Les Alpes se réchauffent 1,5 à 2 fois plus rapidement que la moyenne mondiale, ce qui représente aujourd’hui au moins 2°C d’augmentation depuis l’ère industrielle dans ce massif montagneux. Cette accélération est due à plusieurs facteurs combinés, comme la réflexion des rayons solaires par la neige (albédo) ou l’altitude qui amplifie les effets du changement climatique. Les sommets, comme les pôles, deviennent des lieux où les conséquences du réchauffement climatique sont particulièrement visibles et ressenties.
Les Alpes, en particulier, sont de plus en plus dangereuses. Entre la fonte du permafrost, la hausse de fréquence des avalanches, l’intensification des crues et des coulées de boue, ainsi que les effets sur les glaciers, les montagnes connaissent une transformation accélérée. Sève le média vous explique pourquoi les zones de montagne deviennent plus risquées et vous donne quelques exemples pour mieux comprendre cette évolution.
1. La fonte du Permafrost
Le permafrost, un sol gelé en permanence, est souvent associé aux pôles, mais il existe aussi en haute montagne, au-delà de 3 500 mètres d’altitude environ dans les Alpes. Ce permafrost joue un rôle essentiel : il agit comme un ciment, consolidant les parois rocheuses et stabilisant les terrains.
Cependant, avec le réchauffement climatique, ce permafrost fond rapidement en été, provoquant une déstabilisation des sols et des parois là où le sol dégèle. En été, les périodes de fortes chaleurs en haute altitude entraînent des chutes de pierres plus fréquentes et plus importantes. Ces éboulements représentent un danger direct pour les personnes pratiquant des activités en montagne comme l’alpinisme, que ce soit pour les loisirs ou pour le travail.
Les infrastructures situées en altitude sont également menacées : les remontées mécaniques en station de ski, les refuges et même certains bâtiments doivent être repensés ou renforcés pour faire face à ces risques. Pour les alpinistes et randonneurs, cela implique d’éviter les sorties par temps chaud ou ensoleillé, où les chutes de pierres sont les plus probables, par exemple.
2. Avalanches, crues et coulées de boue : des phénomènes amplifiés
Le dérèglement climatique se traduit aussi par des précipitations plus intenses et plus fréquentes. En automne 2020, la vallée de la Roya dans les Alpes-Maritimes, a été dévastée par des crues exceptionnelles qui ont détruit routes, ponts et habitations, comme le montre cette vidéo publiée par France 24:
Ces événements, jusqu’alors rares, deviennent de plus en plus fréquents et violents.
En montagne, ces crues touchent souvent des zones reculées et difficiles d’accès, avec peu d’habitants. Cela pose un double problème : les réparations prennent du temps, et ces régions ne sont pas une priorité pour les autorités. Les habitants se retrouvent isolés, souvent sans aide pour reconstruire ou réparer les dégâts.
Les coulées de boue sont un autre effet secondaire des précipitations intenses. Lorsque les sols ne peuvent plus absorber l’eau, des glissements de terrain peuvent survenir. Ces coulées, rapides et destructrices, représentent un danger croissant pour les villages et infrastructures situés en bordure de rivière, en aval.
En hiver, une neige abondante tombant en peu de temps augmente le risque d’avalanches les heures et jours suivants. Le manteau neigeux devient instable, surtout lorsque les températures fluctuent (après un réchauffement brusque par exemple). Après une forte chute de neige, les jours suivants sont souvent critiques, rendant la montagne particulièrement dangereuse pour les skieurs et les randonneurs.
Photographie : Julien Fautrat – RTL
3. GLOF : les inondations glaciaires
Un autre phénomène inquiétant lié au réchauffement climatique est le GLOF (Glacial Lake Outburst Flood). En été, la fonte rapide des glaciers crée des poches d’eau dans les glaciers, sous ceux-ci, ou dans un lac se formant en contrebas. Ces réservoirs sont maintenus par des parois de glace ou par une moraine, mais lorsque la pression devient trop grande et le poids trop important, la glace ou la moraine* peut céder brutalement.
Source : www.antarcticglaciers.org
Ce phénomène provoque une crue soudaine, libérant des millions de mètres cubes d’eau dans la vallée en contrebas. Ce fut notamment le cas en 2022, en Italie, où un événement similaire sur le glacier de la Marmolada a été déclenché suite à la rupture d’une poche d’eau de fonte qui s’était formée dans le glacier suite à plusieurs jours de fortes chaleurs. Des images de l’évènement ont été publiées par le Parisien :
Les glaciers de l’Himalaya, bien plus vastes, posent un risque encore plus grand pour les populations locales.
Les inondations glaciaires mettent en danger les alpinistes présents sur les glaciers, ainsi que les infrastructures en aval, comme les routes, les ponts ou les villages.
4. Conséquences économiques et hydriques
Les Alpes jouent un rôle clé dans l’économie locale grâce au tourisme. Les stations de ski attirent des millions de visiteurs chaque hiver, tandis que l’été est une saison prisée pour la randonnée. Mais avec le réchauffement climatique, les stations de basse altitude manquent de neige et ferment déjà. À terme, cette tendance menace tout un pan de l’économie montagnarde.
En parallèle, les infrastructures existantes, comme les routes, les barrages ou les tunnels, doivent être réparées de plus en plus fréquemment en raison des éboulements ou des crues plus fréquents. Ces coûts supplémentaires pèsent sur les budgets locaux et régionaux.
L’accès à l’eau est également un enjeu majeur. Dans certaines régions montagneuses, notamment en Himalaya, les populations dépendent de la fonte des glaciers pour leur approvisionnement en eau, que ce soit pour son utilisation directe au foyer, ou pour l’irrigation des champs en aval. Si ces glaciers fondent trop vite, cela pourrait entraîner une abondance temporaire d’eau, suivie d’une pénurie lorsque les glaciers auront considérablement réduit en taille.
Dans les Alpes françaises, l’impact sur l’accès à l’eau est encore limité.
5. Quelles solutions face à ces risques ?
Pour faire face à ces risques, plusieurs pistes d’action peuvent être envisagées :
– Développer des systèmes de surveillance pour détecter les instabilités est une priorité. Des technologies comme les capteurs thermiques, les drones peuvent permettre d’anticiper les risques liés à la fonte du permafrost ou aux ruptures de lacs glaciaires. Ces systèmes doivent être déployés dans les zones les plus à risque pour protéger les infrastructures et les populations.
– Il est crucial de construire des infrastructures capables de résister à des événements extrêmes. Cela implique de repenser les normes de construction et d’éviter de bâtir dans des zones à risque. Les zones déjà exposées doivent être réaménagées pour minimiser les dangers, en renforçant les ponts, les tunnels ou les barrages.
– Pour réduire la dépendance à la neige, les stations de ski doivent se réinventer en proposant des activités toute l’année, comme le vélo, la randonnée, ou le bien-être en montagne. Cela permettrait d’atténuer les impacts économiques du réchauffement climatique sur le tourisme.
– Pour les alpinistes et amateurs de sports de montagne, il est essentiel de mieux se préparer et de se renseigner sur les conditions avant toute sortie. En été, éviter les journées trop chaudes et privilégier les départs tôt le matin peut réduire les risques liés aux chutes de pierres par exemple.
Conclusion
Les montagnes, et en particulier les Alpes, deviennent des zones à risques accrus sous l’effet du réchauffement climatique. Les phénomènes comme la fonte du permafrost, les avalanches, et les crues rendent ces environnements plus instables et dangereux pour les habitants, les visiteurs, et les infrastructures.
Face à ces défis, il est urgent d’agir. La surveillance des zones sensibles, l’adaptation des infrastructures, et la diversification des activités touristiques sont autant de pistes pour limiter les impacts. Mais ces solutions nécessitent des investissements conséquents et une coordination entre les acteurs locaux, nationaux et internationaux.
Les montagnes, malgré leur beauté et leur grandeur, sont aujourd’hui des témoins directs du changement climatique. Les préserver est un défi majeur pour les générations actuelles et futures.
*moraine : Une moraine est une accumulation de débris rocheux transportés et déposés par un glacier, formant des structures caractéristiques qui témoignent de son avancée ou de son retrait.